Arbuste aromatique de 2 à 3 mètres de haut à feuillage caduque, palmé, vert, d’où se dégage un arôme poivré. Ses panicules florales de 20 cm environ et de couleur lila, rose ou blanc, dégagent un parfum agréable.
À la fin de l'automne des grappes de baies odorantes apparaissent, à la une saveur âcre et poivrée. Le Gattilier est mellifère.
Autrefois, on utilisait ses fleurs en parfumerie. Dans la pharmacopée traditionnelle, ses feuilles et baies servaient de diurétique. En phytothérapie, la plante et son huile essentielle s’utilisent comme régulateur hormonal chez la femme, pour soulager les règles douloureuses ou réguler le cycle menstruel, grâce à son effet mimétique de la progestérone.
Le Poivre des Moines doit son nom à son utilisation dans les monastères, où il était supposé favoriser la spiritualité des Moines et réfréner les tentations de la chair.
